Marco Polo e Venezia: la città dietro il viaggiatore più famoso del mondo
Marco Polo era davvero veneziano?
Sì. Marco Polo nacque a Venezia intorno al 1254, figlio di una famiglia di mercanti. Partì per l'Asia nel 1271 con il padre Niccolò e lo zio Maffeo, tornò a Venezia nel 1295, fu catturato in una battaglia navale con Genova e dettò il resoconto dei suoi viaggi a uno scrittore di nome Rustichello da Pisa mentre era in prigione. La casa nel quartiere di Cannaregio tradizionalmente identificata come suo luogo di nascita esiste ancora.
Perché Venezia produsse il più famoso viaggiatore del mondo
Marco Polo non era, in senso semplice, un esploratore. Era il figlio di un mercante che seguiva un percorso commerciale consolidato. Il padre Niccolò e lo zio Maffeo avevano già compiuto il viaggio alla corte di Kublai Khan una volta prima che Marco nascesse, e fu il loro ritorno a Venezia (intorno al 1269) e la seconda partenza (1271, portando con loro Marco) a innescare il viaggio da record.
Ma Venezia era esattamente la città che avrebbe potuto produrre qualcuno come Marco Polo. Nella seconda metà del XIII secolo, Venezia era la città più connessa commercialmente del mondo occidentale. I mercanti veneziani avevano basi commerciali da Londra ad Alessandria, fino al Mar Nero. Le rotte commerciali verso est — via terra attraverso la Persia e l’Asia centrale, via mare intorno all’Arabia — non erano sconosciute a Venezia; erano il modo in cui Venezia guadagnava. Quando la famiglia Polo intraprese il suo viaggio, operava in un mondo commerciale che Venezia aveva trascorso secoli a costruire.
La famiglia Polo e il loro commercio
I Polo erano mercanti con lunghe connessioni commerciali nel Levante e nelle reti commerciali del Mar Nero. Niccolò e Maffeo Polo commerciavano a Costantinopoli (allora sotto dominio latino dopo la Quarta Crociata) e nei porti del Mar Nero quando i rivolgimenti politici li spinsero verso est. Il loro primo viaggio alla corte di Kublai Khan (circa 1260–1269) fu una combinazione di accidente diplomatico e opportunismo commerciale: bloccati in Asia centrale dalla guerra, proseguirono piuttosto che tornare indietro.
Quando Kublai Khan li rimandò in Europa con la richiesta di cento uomini di lettere e dell’olio dalla lampada del Santo Sepolcro di Gerusalemme, i Polo tornarono a Venezia. Il Papa mandò infine due frati invece di cento studiosi — entrambi si ritirarono quasi immediatamente — e dell’olio di Gerusalemme. Quando ripartirono nel 1271, il diciassettenne Marco partì con loro.
Il viaggio: via terra fino in Cina
Il percorso che i Polo seguirono nel 1271 fu approssimativamente: Venezia → Acri (porto nell’attuale Israele) → Ayas (nell’attuale Turchia) → attraverso l’Anatolia → Tabriz (Persia) → attraverso la Persia fino al Khorasan → attraverso i monti Pamir → attraverso l’Asia centrale → il Deserto del Gobi → fino alla corte di Kublai Khan a Shangdu (Xanadu), a nord dell’attuale Pechino.
Il viaggio durò circa tre anni e mezzo. Marco Polo fornisce resoconti dettagliati di ciò che osservò lungo il percorso: le saline della Persia, l’altopiano dei Pamir (“il tetto del mondo”), le città oasi della Via della Seta (Kashgar, Samarcanda, Khotan), la struttura del sistema di staffette postali dell’impero mongolo. Le sue descrizioni di luoghi e popoli che i lettori europei non avevano mai incontrato erano intelligenza straordinaria raccolta di prima mano, oppure una compilazione da altre fonti — gli storici dibattono su quale proporzione si applichi a quale passo.
Alla corte di Kublai Khan, Marco Polo impressionò apparentemente il Khan in modo sufficiente da essere impiegato come funzionario di corte e ambasciatore. La sua affermazione di aver governato la città di Yangzhou per tre anni è una delle asserzioni specifiche più contestate del libro. Ciò che non è contestato è che trascorse quasi 17 anni al servizio della corte mongola e tornò a Venezia conoscendo cose sull’Asia che nessun europeo occidentale aveva mai messo per iscritto.
Il ritorno e il libro
Marco Polo tornò a Venezia nel 1295 — 24 anni dopo la partenza, con una fortuna in gemme cucite nelle cuciture dei loro cappotti secondo la tradizione familiare. Tre anni dopo, comandava una galea di guerra veneziana in un’azione navale contro Genova.
Venezia e Genova erano le potenze marittime dominanti del Mediterraneo medievale e combatterono ripetutamente per la supremazia commerciale. La battaglia di Curzola (settembre 1298, vicino all’attuale Korčula in Croazia) fu una seria sconfitta veneziana: 65 galee veneziane furono catturate o distrutte, e Marco Polo era tra i prigionieri portati a Genova.
Nel carcere genovese, Polo incontrò uno scrittore pisano di nome Rustichello da Pisa, già affermato come scrittore di letteratura romantica. Insieme produssero il Divisament dou Monde — la Descrizione del Mondo — con Polo che forniva il materiale e Rustichello la forma letteraria. Il libro fu scritto in antico francese, la lingua letteraria di prestigio del periodo, sebbene circolasse rapidamente in traduzione italiana e in altre lingue.
Il manoscritto originale non è sopravvissuto. Ciò che sopravvive sono circa 150 copie manoscritte in varie lingue, ciascuna differente dalle altre — il che dice che il libro fu copiato e adattato rapidamente e ampiamente, e che non esiste un unico testo autorevole.
Perché il libro è importante
Il Milione (come divenne noto a Venezia) era la descrizione geografica più completa dell’Asia che qualsiasi europeo avesse prodotto. Descriveva le città della Cina, la corte di Kublai Khan, il sistema postale dell’impero mongolo, le rotte commerciali, i prodotti, i popoli e i costumi di regioni dalla Persia al Giappone (che Polo non visitò mai ma descrisse per sentito dire).
Il suo impatto commerciale immediato fu enorme. Mercanti e sovrani lo leggevano come un documento di intelligence sulle opportunità commerciali. Colombo, più di due secoli dopo, stava leggendo una copia annotata di Marco Polo quando salpò verso ovest sperando di raggiungere l’Asia dall’altra direzione — la copia con le annotazioni di Colombo esiste ancora in una biblioteca a Siviglia.
Se Marco Polo esagerò, ricordò male o fabbricò parti del resoconto è una questione che gli storici hanno perseguito senza raggiungere un consenso. Il fatto che non menzioni la Grande Muraglia cinese, il tè o i sistemi di scrittura cinesi — cose che un residente di 17 anni avrebbe presumibilmente notato — è uno dei principali argomenti usati da chi mette in dubbio quanto del resoconto sia osservazione diretta. La risposta dei difensori è che il libro copre un territorio vastissimo ed era plasmato da ciò che Rustichello pensava avrebbe interessato i lettori europei, non da una documentazione etnografica completa.
La risposta onesta è: non sappiamo esattamente cosa Marco Polo vide con i propri occhi. Ma sappiamo che il libro esisteva, che fu letto ossessivamente dalle persone che modellarono l’Età delle Esplorazioni, e che cambiò il modo in cui il pensiero europeo sull’Asia — e sulla scala e diversità del mondo — si evolse nei secoli successivi.
La Corte del Milion: visitare la Venezia di Marco Polo
Il sito tradizionale della nascita e della casa d’infanzia di Marco Polo è nella Corte del Milion (detta anche Corte Seconda del Milion), un piccolo cortile a Cannaregio, vicino alla chiesa di San Giovanni Crisostomo. Le case medievali associate alla famiglia Polo esistono ancora — una rara sopravvivenza considerando quanto di Venezia sia stato ricostruito nel corso dei secoli. Una targa commemora il sito.
Il cortile non è un’attrazione turistica in senso formale; non c’è nessun museo, nessuna visita guidata, nessun biglietto d’ingresso. È semplicemente un cortile veneziano con edifici medievali, il che è di per sé qualcosa. L’esperienza di trovarlo — che richiede di navigare attraverso le strade di Cannaregio piuttosto che seguire le indicazioni — è una piccola versione dell’indipendenza di navigazione che Venezia premia.
Dalla Corte del Milion, ci si trova vicino al Teatro Malibran, che occupa il sito della proprietà più grande della famiglia Polo e fu intitolato alla cantante lirica Maria Malibran nel XIX secolo. La guida al quartiere di Cannaregio copre l’area nel dettaglio.
Marco Polo nella memoria culturale veneziana
Venezia non ha sempre trattato Marco Polo come il diretto eroe che il marketing turistico potrebbe suggerire. Il rapporto della Repubblica con lui durante la sua vita era transazionale piuttosto che celebrativo — era un mercante che era stato utile a un sovrano straniero, il cui libro era letto con interesse ma non trattato come un documento di gloria veneziana. La successiva lionizzazione di Polo come ambasciatore veneziano nel mondo si sviluppò gradualmente, accelerando nel XIX e XX secolo man mano che la sua storia diventava più nota a livello internazionale.
Il Teatro Malibran — il teatro d’opera costruito sul sito della proprietà più grande della famiglia Polo, ora una delle principali sedi operistiche di Venezia — fu originariamente chiamato Teatro San Giovanni Grisostomo (dalla chiesa vicina). Fu ribattezzato nel XIX secolo in onore del soprano Maria Malibran, morta giovane a Manchester nel 1836 e profondamente compianta. Il legame della famiglia Polo con il sito è una nota a piè di pagina piuttosto che l’associazione principale.
Ciò che sopravvive è la Corte del Milion, e gli autentici edifici medievali che la circondano — un raro collegamento fisico con la Venezia del XIII secolo che la maggior parte dell’architettura della città non fornisce. La maggior parte del tessuto medievale di Venezia è stata ricostruita, restaurata o oscurata. Le case medievali del cortile dei Polo sono una genuina sopravvivenza.
Come il resoconto di Marco Polo influenzò le successive esplorazioni
L’influenza specifica del Milione sull’Età delle Esplorazioni merita di essere compresa nel dettaglio. Colombo è il lettore più famoso, ma non era il solo. Vasco da Gama, che aprì la rotta marittima per l’India nel 1498 — la rotta che alla fine avrebbe minato la supremazia commerciale di Venezia — lavorava sullo sfondo delle descrizioni di Marco Polo del commercio dell’Oceano Indiano. Giovanni da Pian del Carpine, il precedente viaggiatore francescano che visitò la corte mongola, e Guglielmo di Rubruck, che lo seguì, avevano stabilito che le rotte terrestri in Asia erano percorribili; Marco Polo ampliò enormemente le conoscenze disponibili.
La cosa peculiare dell’influenza di Polo è che agì più potentemente nell’errore: Colombo credette di aver raggiunto l’Asia in parte perché misurava le distanze sul resoconto di Polo, e le stime di Polo sull’estensione orientale dell’Asia erano sostanzialmente esagerate. La distanza dall’Europa al Giappone, come Colombo estrapolò da Polo, era molto inferiore alla realtà. Questo errore — che contribuì alla convinzione di Colombo di aver raggiunto l’Asia quando raggiunse i Caraibi — ha portato alcuni storici ad argomentare che senza gli errori di Marco Polo, Colombo potrebbe non aver convinto i suoi finanziatori che il viaggio era fattibile.
L’aeroporto Marco Polo: il suo nome nell’uso quotidiano
L’Aeroporto Marco Polo di Venezia (IATA: VCE) gestisce circa 11 milioni di passeggeri all’anno ed è il principale gateway internazionale per Venezia. Si trova sulla terraferma vicino a Mestre, a circa 12 km da Piazza San Marco.
La domanda pratica per i visitatori è come raggiungere l’aeroporto da Venezia. Le opzioni includono: il vaporetto pubblico Alilaguna (15 euro, circa 75 minuti fino a Piazza San Marco); un taxi acqueo condiviso (circa 25–35 euro a persona); un taxi acqueo privato (circa 120 euro per un massimo di 6 passeggeri); o un autobus fino a Piazzale Roma seguito da un vaporetto verso il centro.
Vedere la guida al trasferimento dall’aeroporto Marco Polo per confronti dettagliati di costi e tempi.
Domande frequenti su Marco Polo e Venezia
Dove nacque Marco Polo a Venezia?
Il sito tradizionale è la Corte del Milion (Corte Seconda del Milion) a Cannaregio, nei pressi della chiesa di San Giovanni Crisostomo. Le case medievali associate alla famiglia Polo esistono ancora. Una targa segna il sito.
Perché il libro di Marco Polo si chiama ‘Il Milione’?
‘Il Milione’ è il soprannome più usato a Venezia. Deriva dal soprannome della famiglia Polo (forse riferito alla ricchezza) oppure dalla presunta scala delle esagerazioni nel libro.
Marco Polo andò davvero in Cina?
Le grandi linee — via terra attraverso la Persia e l’Asia centrale fino alla corte di Kublai Khan, quasi 17 anni in Asia, ritorno via mare — sono accettate dalla maggior parte degli storici. Alcune affermazioni specifiche sono state messe in discussione, ma il consenso è che abbia davvero viaggiato in Asia.
Cosa è stato intitolato a Marco Polo a Venezia?
L’Aeroporto Marco Polo di Venezia (VCE) è l’esempio più prominente. Anche varie strade e attività commerciali a Venezia portano il nome Polo.
Quando Marco Polo tornò a Venezia e cosa accadde dopo?
Marco Polo tornò a Venezia nel 1295. Nel 1298 fu catturato nella battaglia di Curzola combattendo per Venezia contro Genova. Mentre era prigioniero, dettò i suoi viaggi a Rustichello da Pisa. Tornò a Venezia nel 1299, si sposò, ebbe tre figlie e vi morì nel 1324.
