Come fu fondata Venezia e perché fu costruita sull'acqua?

Venezia fu fondata da italiani della terraferma in fuga dalle invasioni barbariche nel V e VI secolo. Le isole della laguna offrivano una protezione che nessuna città di terra poteva garantire: gli eserciti non potevano avanzare facilmente sull'acqua, e la navigazione richiedeva conoscenze locali. Quello che iniziò come insediamento di rifugiati diventò la più potente repubblica commerciale del Medioevo europeo.

Storia di Venezia: dai rifugiati della laguna alla città più improbabile del mondo

Rifugiati sull’acqua: come nacque Venezia

La laguna che sarebbe diventata Venezia non era un luogo ovvio per costruire una città. Era bassa, salmastra e piena di zanzare, con le isole appena al di sopra del pelo dell’acqua. Nessun pianificatore urbano sensato l’avrebbe scelta.

Ma le persone che costruirono Venezia non seguivano un piano. Stavano fuggendo per la loro vita.

Nel 452 d.C., Attila e il suo esercito unno spazzarono la Valle del Po, devastando le città romane di Aquileia, Altino, Concordia e Padova. I superstiti fuggirono nella laguna paludosa, dove cavalli e fanterie non potevano facilmente inseguirli. Quando il pericolo immediato passò, alcuni tornarono sulla terraferma. Altri rimasero. Un secolo dopo, l’invasione longobarda del 568 d.C. spinse una seconda, più grande ondata di rifugiati verso le isole — e questa volta l’insediamento divenne permanente.

Le isole offrivano una difesa che nessun muro poteva eguagliare: un nemico che non conosceva i canali poco profondi avrebbe incagliato le imbarcazioni e affondato. La conoscenza locale fu il primo bene veneziano, e valeva tutto.

Il primo doge e la nascita di una repubblica

Nel 697 d.C., secondo i resoconti tradizionali, gli abitanti delle isole lagunari elessero il loro primo doge — dal latino dux, condottiero. Il suo nome era Orso Ipato. I documenti storici di questo periodo sono frammentari, ma l’istituzione del doge eletto avrebbe resistito, in forme evolutive, per oltre 1.100 anni.

La Repubblica Veneziana era, per gli standard medievali e della prima età moderna, un sistema politico insolitamente complesso progettato per impedire a qualsiasi singola persona o famiglia di accumulare un potere illimitato. Il doge era eletto ma la sua autorità era limitata da consigli, comitati ed elaborate procedure. I voti venivano presi in segreto. Le famiglie potenti si bilanciavano a vicenda. Il sistema non era democratico in senso moderno né semplicemente aristocratico — era una sofisticata repubblica oligarchica che privilegiava la stabilità sopra quasi tutti gli altri valori.

Se il sistema abbia davvero funzionato è discutibile. Venezia mantenne un’extraordinaria continuità politica nel corso di undici secoli — nessuna rivoluzione, nessuna dinastia, nessuna linea ereditaria singola che dominasse lo stato. Il costo fu che l’innovazione era lenta e il consenso era fondamentale. Ma secondo gli standard della storia politica europea, dove i troni cambiavano mano attraverso la violenza come prassi di routine, la stabilità veneziana era genuinamente notevole.

Costruire una città sull’acqua: l’ingegneria

Venezia si erge su circa 118 isole separate da circa 160 canali, collegate da qualcosa come 400 ponti. Gli edifici poggiano su pali di legno conficcati nel sedimento lagunare — milioni di essi, principalmente ontano e quercia provenienti dalle foreste della Slovenia e delle Alpi Friulane. Questi pali non marciscono nel fango anaerobico; si pietrificano nel tempo, diventando duri come la pietra. Le basi degli edifici veneziani non si appoggiano tanto sui pali quanto si fondono con essi.

La costruzione di Venezia fu un progetto ingegneristico di scala paragonabile alle grandi cattedrali — protratto nel corso dei secoli, richiedendo un approvvigionamento costante di materiali, e mai finito. La stessa laguna doveva essere gestita: canali dragati, ingressi controllati, l’equilibrio tra acqua dolce e salata mantenuto. Il governo veneziano impiegò ingegneri idraulici almeno dal XIII secolo in poi, e la gestione della laguna era trattata come una questione di sicurezza di stato.

Il commercio, le Crociate e l’impero

La ricchezza di Venezia fu costruita sul commercio, e il commercio fu costruito sulla geografia. Posizionata all’estremità settentrionale dell’Adriatico, Venezia si trovava all’intersezione di due mondi commerciali: l’Europa occidentale, con la sua domanda di beni di lusso orientali, e il Bisanzio e l’Islam orientale, con la sua domanda di metalli, legname e lana europei. Venezia applicava pedaggi e commissioni per il transito nelle sue acque e sfruttava il suo potere navale in privilegi commerciali in porti da Alessandria ad Antiochia.

L’evento critico nell’espansione imperiale veneziana non fu un accordo commerciale ma una campagna militare: la Quarta Crociata del 1202–1204. Venezia fornì le navi e la logistica per una crociata che avrebbe dovuto attaccare l’Egitto. In circostanze complesse che gli storici ancora dibattono, la crociata fu dirottata prima a Zara (una città dalmata che Venezia voleva conquistare) e poi a Costantinopoli stessa. La capitale bizantina fu saccheggiata nel 1204, e Venezia si aggiudicò la quartae et dimidiae imperii Romani — un quarto e mezzo dell’Impero Romano. Ciò significava in pratica il controllo di porti, isole e fortezze chiave in tutto il Mar Egeo e nel Mediterraneo orientale.

I quattro cavalli di bronzo sopra l’ingresso della Basilica di San Marco sono il ricordo più visibile di questo evento. Furono saccheggiati dall’ippodromo di Costantinopoli, dove si trovavano almeno dal IV secolo d.C. Campeggiarono sulla Basilica finché Napoleone non li fece rimuovere a Parigi nel 1797; furono restituiti a Venezia nel 1815 e si trovano ora all’interno della basilica (i cavalli sulla facciata sono repliche). Il Palazzo Ducale — il centro del potere politico veneziano — e la Basilica di San Marco, la chiesa di stato, sono la manifestazione fisica della ricchezza generata dall’impero commerciale veneziano. Il tour dei passaggi segreti del Palazzo Ducale accede ad aree del palazzo chiuse ai visitatori standard, comprese le Sala del Consiglio dove venivano prese le decisioni politiche di Venezia e la prigione dove fu tenuto Casanova.

La Peste Nera e gli anni dell’epidemia

Venezia fu colpita più duramente dalla Peste Nera di quasi qualsiasi altra città europea. La prima epidemia colpì nel 1347–1348, uccidendo un stimate 60% della popolazione — più di 50.000 persone in una città che aveva forse 90.000 abitanti al suo apice. La peste tornò ripetutamente: 1382, 1397, 1485, 1575–1577, e infine 1630–1631, quando altri 45.000 morirono.

La risposta veneziana alla peste produsse due innovazioni durature. La prima fu la quarantena: alle navi provenienti da aree sospette di peste veniva imposto di ancorare per 40 giorni (la parola quarantena deriva dall’italiano quarantina, che significa quaranta) prima che equipaggi e carico potessero entrare in città. Questo fu introdotto nel 1377 e rappresenta una delle prime politiche di salute pubblica sistematiche nella storia europea.

La seconda fu la chiesa di Santa Maria della Salute, che si erge all’ingresso del Canal Grande e domina lo skyline occidentale di Venezia. Fu costruita in adempimento di un voto fatto durante la peste del 1630–1631: se Venezia fosse sopravvissuta, la Repubblica avrebbe costruito una chiesa in onore della Vergine Maria. L’architetto Baldassare Longhena progettò una struttura senza precedenti nell’architettura veneziana — una basilica ottagonale sormontata da una vasta cupola, fiancheggiata da contrafforti con volute. Fu iniziata nel 1631 e consacrata nel 1687. Ogni anno il 21 novembre, i veneziani si recano alla Salute attraverso un ponte temporaneo di pontoni per rendere grazie — una tradizione che continua ancora oggi.

Le guerre con l’Impero Ottomano

Nel corso del XV–XVII secolo, Venezia condusse una guerra intermittente e logorante con l’Impero Ottomano per il controllo del Mediterraneo orientale. Cipro cadde nel 1571 dopo un assedio durato un anno; il comandante veneziano Marcantonio Bragadin fu scorticato vivo dagli Ottomani. La Battaglia di Lepanto (1571), in cui un’alleanza cristiana comprendente Venezia sconfisse la flotta ottomana, è ricordata come una delle battaglie navali decisive del Mediterraneo. La posizione strategica di Venezia non si riprese mai completamente dalla perdita di Cipro, di Creta (caduta nel 1669 dopo un assedio durato 21 anni) e gradualmente dell’intero impero insulare orientale.

Il Carnevale, il casinò e la città del piacere

Entro il XVIII secolo, Venezia era in declino politico ed economico — ma stava vivendo uno dei periodi di produzione culturale più brillanti della sua storia. Vivaldi lavorava all’Ospedale della Pietà, un orfanotrofio-conservatorio che era una delle più importanti istituzioni musicali d’Europa. Goldoni stava riformando il teatro italiano. Il Tiepolo stava dipingendo i soffitti del Palazzo Ducale e della chiesa dei Gesuati. Casanova navigava il labirintico mondo sociale della città con la sua caratteristica energia.

Il Carnevale che raggiunse il suo apice nel XVIII secolo era, per qualsiasi metro di misura, straordinario. I turisti venivano da tutta Europa specificamente per parteciparvi. Il gioco d’azzardo era legale, indossare una maschera garantiva l’anonimato sociale, e la città funzionava secondo regole diverse dal resto d’Italia. Venezia era diventata, come disse lo storico John Julius Norwich, “una città del piacere — o forse della fuga”.

Per ulteriori informazioni sulla tradizione del Carnevale, vedere la guida alla storia del Carnevale veneziano.

La caduta della Repubblica

La campagna italiana di Napoleone del 1796–1797 si concluse con le forze francesi che si avvicinavano a Venezia. La Serenissima aveva mantenuto la neutralità ufficiale ma non poteva sostenerla. Il 12 maggio 1797, l’ultimo doge, Ludovico Manin, abdicò. Il Gran Consiglio — che aveva governato Venezia per secoli — fu sciolto. 1.100 anni di autogoverno finirono senza significativa resistenza militare.

Napoleone saccheggiò sistematicamente la città: i cavalli di bronzo di San Marco (restituiti nel 1815), manoscritti, opere d’arte, documenti. Demolì porzioni del Palazzo Ducale per costruirsi un giardino. Chiuse i monasteri e trasformò le chiese in caserme militari. Venezia fu poi ceduta all’Austria nel Trattato di Campoformio nel 1797.

Il periodo austriaco durò, con interruzioni, fino al 1866. Venezia si unì all’Italia unificata non attraverso una rivoluzione popolare ma attraverso un plebiscito a seguito della Guerra Austro-Prussiana. L’identità politica della città come parte dell’Italia è incontestata da allora, ma la sua distinctività culturale — il dialetto, il rapporto con l’acqua, le tradizioni artigianali — rimane una fonte di orgoglio locale che i visitatori possono ancora avvertire.

Venezia oggi: tra conservazione e acqua alta

Venezia affronta due sfide esistenziali nel XXI secolo. La prima è fisica: la città affonda gradualmente nella laguna mentre il morbido sedimento si comprime, mentre i livelli del mare si alzano. Il sistema di barriere anti-alluvione MOSE — una serie di paratie gonfiabili attraverso i tre ingressi della laguna — fu completato nel 2020 dopo decenni di costruzione e scandali politici. Ha funzionato negli eventi di acqua alta maggiori da allora, sebbene la sua efficacia a lungo termine contro il continuo innalzamento del livello del mare sia incerta. Leggere la guida all’acqua alta per le implicazioni pratiche per i visitatori.

La seconda sfida è demografica. La popolazione residente di Venezia è scesa da circa 175.000 negli anni ‘50 a circa 50.000 oggi. Il turismo — 20–25 milioni di visitatori all’anno — plasma completamente l’economia della città. La guida alla tassa di accesso a Venezia spiega il Contributo di Accesso, il tentativo di Venezia di gestire i numeri dei visitatori giornalieri.

La tensione tra conservazione e cambiamento non è nuova a Venezia — la città la gestisce fin da quando i primi rifugiati conficcarono i primi pali nel fango lagunare quindici secoli fa.

Domande frequenti sulla storia di Venezia

Quando fu fondata Venezia?

La tradizione data la fondazione di Venezia al 421 d.C., ma il primo insediamento significativo avvenne tra il 452 e il 568 d.C., quando i rifugiati in fuga dalle invasioni barbariche si trasferirono nelle isole della laguna. Il primo doge fu nominato nel 697 d.C.

Quanto durò la Repubblica Veneziana?

La Serenissima durò dal 697 al 1797 — oltre 1.100 anni. È una delle entità politiche più longeve della storia europea.

Come divenne così ricca Venezia?

Venezia si posizionò come porta commerciale tra l’Europa occidentale e il Mediterraneo orientale. La Quarta Crociata del 1204, durante la quale Venezia diresse una crociata per saccheggiare Costantinopoli, espanse enormemente il suo impero commerciale.

Cos’era la Quarta Crociata e cosa guadagnò Venezia?

La Quarta Crociata (1202–1204) portò al saccheggio di Costantinopoli. Venezia ottenne il controllo di porti e isole strategici in tutto il Mar Egeo e nel Mediterraneo orientale, compresi i cavalli di bronzo ora esposti nella Basilica di San Marco.

Cosa causò il declino di Venezia?

La rotta marittima di Vasco da Gama verso l’India (1498) aggirava le rotte commerciali veneziane. L’espansione ottomana ridusse l’accesso ai mercati del Mediterraneo orientale. Le epidemie di peste ripetute devastarono la popolazione. Entro il XVIII secolo, Venezia era una città del piacere piuttosto che una potenza commerciale.

Cosa accadde a Venezia dopo Napoleone?

Napoleone cedette Venezia all’Austria nel 1797. La città rimase sotto il dominio austriaco fino al 1866, quando si unì al Regno d’Italia a seguito della Terza Guerra d’Indipendenza italiana.

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