Como foi fundada Veneza e por que foi construída na água?

Veneza foi estabelecida por italianos do continente a fugir das invasões bárbaras nos séculos V e VI. As ilhas da lagoa ofereciam uma protecção que nenhuma cidade terrestre podia: os exércitos não podiam avançar facilmente pela água, e a navegação requeria conhecimento local. O que começou como um assentamento de refugiados tornou-se a república comercial mais poderosa da Europa medieval.

História de Veneza: de refugiados da lagoa à cidade mais improvável do mundo

Refugiados na água: como começou Veneza

A lagoa que se tornaria Veneza não era um lugar óbvio para construir uma cidade. Era rasa, impregnada de sal e infestada de mosquitos, com as suas ilhas mal acima da linha das marés. Nenhum urbanista sensato a teria escolhido.

Mas as pessoas que construíram Veneza não seguiam um plano. Estavam a fugir pelas suas vidas.

Em 452 DC, Átila e o seu exército huno varreram o Vale do Pó, devastando as cidades romanas de Aquileia, Altino, Concórdia e Pádua. Os sobreviventes fugiram para a lagoa pantanosa, onde os cavalos e a infantaria não podiam facilmente seguir. Quando o perigo imediato passou, alguns regressaram ao continente. Outros ficaram. Um século depois, a invasão lombarda de 568 DC conduziu uma segunda vaga maior de refugiados para as ilhas — e desta vez, o assentamento tornou-se permanente.

As ilhas ofereciam uma defesa que nenhuma muralha podia igualar: um inimigo que não conhecesse os canais rasos encalharia os barcos e afundaria. O conhecimento local era o primeiro bem veneziano, e valia tudo.

O primeiro doge e o nascimento de uma república

Em 697 DC, segundo relatos tradicionais, os habitantes das ilhas da lagoa elegeram o seu primeiro doge — do latim dux, líder. O seu nome era Orso Ipato. O registo histórico deste período é fragmentário, mas a instituição do doge eleito duraria, em formas evolutivas, durante mais de 1.100 anos.

A República Veneziana era, pelos padrões medievais e modernos, um sistema político invulgarmente complexo concebido para impedir que qualquer pessoa ou família acumulasse poder ilimitado. O doge era eleito mas a sua autoridade era limitada por conselhos, comités e elaboradas restrições processuais. Os votos eram tomados em segredo. As famílias poderosas eram equilibradas entre si. O sistema não era nem democrático num sentido moderno nem simplesmente aristocrático — era uma república oligárquica sofisticada que prezava a estabilidade acima de quase todos os outros valores.

Se o sistema funcionou realmente é discutível. Veneza manteve uma extraordinária continuidade política ao longo de onze séculos — sem revolução, sem dinastia, sem uma linha hereditária única a dominar o estado. O custo foi que a inovação era lenta e o consenso era primordial. Mas pelos padrões da história política europeia, onde os tronos mudavam de mãos pela violência como uma questão de rotina, a estabilidade veneziana era genuinamente notável.

Construir uma cidade na água: a engenharia

Veneza fica em aproximadamente 118 ilhas separadas por cerca de 160 canais, ligadas por cerca de 400 pontes. Os edifícios assentam em estacas de madeira cravadas no sedimento da lagoa — milhões delas, principalmente amieiro e carvalho provenientes de florestas na Eslovénia e nos Alpes Friulanos. Estas estacas não apodrecem no lodo anaeróbico; petrificam ao longo do tempo, tornando-se duras como pedra. As bases dos edifícios venezianos não estão tanto a descansar nas estacas como fundidas com elas.

A construção de Veneza foi um projecto de engenharia numa escala comparável às grandes catedrais — sustentado ao longo de séculos, requerendo fornecimento constante de materiais, e nunca terminado. A própria lagoa tinha de ser gerida: canais dragados, entradas controladas, o equilíbrio entre água doce e salgada mantido. O governo veneziano empregava engenheiros hidráulicos pelo menos a partir do século XIII, e a gestão da lagoa era tratada como uma questão de segurança de estado.

Comércio, Cruzadas e o império

A riqueza de Veneza foi construída no comércio, e o comércio foi construído na geografia. Posicionada no extremo norte do Adriático, Veneza ficava na intersecção de dois mundos comerciais: a Europa Ocidental, com a sua procura de bens de luxo orientais, e o Oriente Bizantino e Islâmico, com a sua procura de metais, madeira e lã europeus. Veneza cobrava portagens e taxas pela passagem pelas suas águas e alavancou o seu poder naval em privilégios comerciais em portos de Alexandria a Antioquia.

O evento crítico na expansão imperial de Veneza não foi um acordo comercial mas uma campanha militar: a Quarta Cruzada de 1202–1204. Veneza forneceu os navios e a logística para uma cruzada que supostamente devia atacar o Egipto. Em circunstâncias complexas que os historiadores ainda debatem, a cruzada foi redireccionada primeiro para Zara (uma cidade dalmática que Veneza queria capturar) e depois para a própria Constantinopla. A capital bizantina foi saqueada em 1204, e Veneza saiu com a quartae et dimidiae imperii Romani — um quarto e meio do Império Romano. O que isso significava na prática era o controlo de portos, ilhas e fortalezas por todo o Egeu e Mediterrâneo Oriental.

Os quatro cavalos de bronze sobre a entrada da Basílica de São Marcos são o lembrete mais visível deste evento. Foram saqueados do hipódromo de Constantinopla, onde tinham estado pelo menos desde o século IV DC. Ficaram no topo de São Marcos até Napoleão os remover para Paris em 1797; foram devolvidos a Veneza em 1815 e estão agora dentro da basílica (os cavalos na fachada são réplicas). O Palácio Ducal — o centro do poder político veneziano — e a Basílica de São Marcos, a igreja de estado — são a manifestação física da riqueza gerada pelo império comercial de Veneza. A visita dos passagens secretas do Palácio Ducal acede a áreas do palácio fechadas a visitantes padrão, incluindo as Salas do Conselho onde as decisões políticas de Veneza eram realmente tomadas e a prisão onde Casanova estava detido.

A Peste Negra e os anos da peste

Veneza foi atingida mais duramente pela Peste Negra do que quase qualquer outra cidade europeia. A primeira epidemia atingiu em 1347–1348, matando aproximadamente 60% da população da cidade — mais de 50.000 pessoas numa cidade que tinha talvez 90.000 no seu pico. A peste regressou repetidamente: 1382, 1397, 1485, 1575–1577, e finalmente 1630–1631, quando morreram mais 45.000.

A resposta de Veneza à peste produziu duas inovações duradouras. A primeira foi a quarentena: os navios que chegavam de áreas suspeitas de peste eram obrigados a ancorar durante 40 dias (a palavra quarentena vem do italiano quarantina, significando quarenta) antes de as suas tripulações e carga terem permissão de entrar na cidade. Isto foi introduzido em 1377 e representa uma das primeiras políticas sistemáticas de saúde pública na história europeia.

A segunda foi a igreja de Santa Maria della Salute, que fica na entrada do Canal Grande e domina o horizonte ocidental de Veneza. Foi construída em cumprimento de um voto feito durante a peste de 1630–1631: se Veneza sobrevivesse, a República construiria uma igreja em honra da Virgem Maria. O arquitecto Baldassare Longhena projectou uma estrutura que não tem precedente na arquitectura de Veneza — uma basílica octogonal coroada por uma vasta cúpula, flanqueada por contrafortes enrolados. Foi iniciada em 1631 e consagrada em 1687. Todos os anos a 21 de Novembro, os venezianos caminham para a Salute através de uma ponte temporária de pontões para dar graças — uma tradição que continua hoje.

As guerras otomanas

Ao longo dos séculos XV–XVII, Veneza travou uma guerra intermitente e desgastante com o Império Otomano pelo controlo do Mediterrâneo Oriental. Chipre caiu em 1571 após um cerco de um ano; o comandante veneziano Marcantonio Bragadin foi esfolado vivo pelos Otomanos. A Batalha de Lepanto (1571), na qual uma aliança cristã incluindo Veneza derrotou a frota otomana, é lembrada como uma das batalhas navais mais decisivas do Mediterrâneo. A posição estratégica de Veneza nunca se recuperou totalmente da perda de Chipre, Creta (que caiu em 1669 após um cerco de 21 anos) e gradualmente todo o império insular oriental.

O Carnaval, o casino e a cidade de prazer

No século XVIII, Veneza estava em declínio político e económico — mas estava a experienciar um dos períodos de produção cultural mais brilhantes da sua história. Vivaldi trabalhava no Ospedale della Pietà, um orfanato-conservatório que era uma das melhores instituições de música da Europa. Goldoni estava a reformar o teatro italiano. Tiepolo estava a pintar os tectos do Palácio Ducal e a Igreja dos Gesuati. Casanova navegava pelo labiríntico mundo social da cidade com a sua energia característica.

O Carnaval que atingiu o pico no século XVIII era, por qualquer medida, extraordinário. Os turistas vinham de toda a Europa especificamente para assisti-lo. O jogo era legal, o uso de máscaras proporcionava anonimato social, e a cidade operava segundo regras diferentes do resto de Itália. Veneza tinha-se tornado, como o historiador John Julius Norwich disse, “uma cidade de prazer — ou talvez de fuga.”

Para mais sobre a tradição do Carnaval, veja o guia de história do Carnaval veneziano.

A queda da República

A campanha italiana de Napoleão de 1796–1797 terminou com as forças francesas a aproximarem-se de Veneza. A Serenissima tinha mantido uma neutralidade oficial mas não podia sustentá-la. A 12 de Maio de 1797, o último doge, Ludovico Manin, abdicou. O Grande Conselho — que tinha governado Veneza durante séculos — foi dissolvido. 1.100 anos de autogovernação terminaram sem resistência militar significativa.

Napoleão saqueou a cidade sistematicamente: os cavalos de bronze de São Marcos (devolvidos em 1815), manuscritos, obras de arte, documentos. Demoliu partes do Palácio Ducal para se construir um jardim. Fechou os mosteiros e converteu igrejas em quartéis militares. Veneza foi depois negociada com a Áustria no Tratado de Campo Formio mais tarde em 1797.

O período austríaco durou, com interrupções, até 1866. Veneza juntou-se à Itália unificada não através de uma revolução popular mas através de um plebiscito após a Guerra Austro-Prussiana. A identidade política da cidade como parte de Itália tem sido incontestada desde então, mas a sua distintividade cultural — o seu dialecto, a sua relação com a água, as suas tradições artesanais — permanece uma fonte de orgulho local que os visitantes ainda podem sentir.

Veneza hoje: entre preservação e inundação

Veneza enfrenta dois desafios existenciais no século XXI. O primeiro é físico: a cidade afunda gradualmente na lagoa à medida que o sedimento mole se comprime, enquanto os níveis do mar sobem. O sistema de barreiras de inundação MOSE — um conjunto de comportas infláveis através das três entradas da lagoa — foi concluído em 2020 após décadas de construção e escândalo político. Tem funcionado em eventos maiores de acqua alta desde então, embora a sua eficácia a longo prazo contra a contínua subida do nível do mar seja incerta. Leia o guia da acqua alta para as implicações práticas para os visitantes.

O segundo desafio é demográfico. A população residente de Veneza caiu de cerca de 175.000 nos anos 50 para aproximadamente 50.000 hoje. O turismo — 20 a 25 milhões de visitantes por ano — molda completamente a economia da cidade. O guia da taxa de acesso a Veneza explica o Contributo di Accesso, a tentativa de Veneza de gerir os números de visitantes de dia.

A tensão entre preservação e mudança não é nova em Veneza — a cidade tem-na gerido desde que os primeiros refugiados cravaram as primeiras estacas no lodo da lagoa há quinze séculos.

Perguntas frequentes sobre a história de Veneza

Quando foi fundada Veneza?

A tradição data a fundação de Veneza a 421 DC, mas o primeiro assentamento significativo ocorreu entre 452 e 568 DC, quando refugiados a fugir das invasões bárbaras se mudaram para as ilhas da lagoa. O primeiro doge foi nomeado em 697 DC.

Quanto tempo durou a República Veneziana?

A Serenissima durou de 697 a 1797 — mais de 1.100 anos. É uma das entidades políticas de mais longa duração da história europeia.

Como ficou Veneza tão rica?

Veneza posicionou-se como a porta de entrada comercial entre a Europa Ocidental e o Mediterrâneo Oriental. A Quarta Cruzada de 1204, durante a qual Veneza dirigiu uma cruzada para saquear Constantinopla, expandiu massivamente o seu império comercial.

O que foi a Quarta Cruzada e o que ganhou Veneza com ela?

A Quarta Cruzada (1202–1204) resultou no saque de Constantinopla. Veneza ganhou o controlo de portos e ilhas estratégicos por todo o Egeu e Mediterrâneo Oriental, incluindo os cavalos de bronze agora expostos na Basílica de São Marcos.

O que causou o declínio de Veneza?

A rota marítima de Vasco da Gama para a Índia (1498) contornou as rotas comerciais de Veneza. A expansão otomana reduziu o acesso aos mercados do Mediterrâneo Oriental. Epidemias repetidas de peste devastaram a população. No século XVIII, Veneza era uma cidade de prazer em vez de uma potência comercial.

O que aconteceu a Veneza depois de Napoleão?

Napoleão cedeu Veneza à Áustria em 1797. A cidade ficou sob domínio austríaco até 1866, quando se juntou ao Reino de Itália após a Terceira Guerra de Independência Italiana.

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