Marco Polo en Venetië: de stad achter 's werelds beroemdste reiziger
Was Marco Polo echt afkomstig uit Venetië?
Ja. Marco Polo werd rond 1254 in Venetië geboren, de zoon van een koopmansfamilie. Hij vertrok in 1271 naar Azië met zijn vader Niccolò en oom Maffeo, keerde in 1295 terug naar Venetië, werd gevangengenomen in een zeeslag met Genua en dicteerde zijn reisverhaal aan een schrijver genaamd Rustichello da Pisa terwijl hij gevangen zat. Het huis in de wijk Cannaregio dat traditioneel wordt geïdentificeerd als zijn geboortehuis staat er nog steeds.
Waarom Venetië ‘s werelds beroemdste reiziger voortbracht
Marco Polo was, in geen eenvoudige zin, een ontdekkingsreiziger. Hij was de zoon van een koopman die een gevestigde handelsroute volgde. Zijn vader Niccolò en oom Maffeo hadden al eerder de reis naar het hof van Kublai Khan gemaakt voordat Marco was geboren, en hun terugkeer naar Venetië (rond 1269) en tweede vertrek (1271, waarbij ze Marco meenamen) brachten de recordbrekende reis op gang.
Maar Venetië was precies de stad die iemand als Marco Polo zou voortbrengen. In de tweede helft van de 13de eeuw was Venetië de meest commercieel verbonden stad in de westerse wereld. Venetiaanse kooplieden hadden handelsposten van Londen tot Alexandrië tot de Zwarte Zee. De handelsroutes naar het oosten — over land door Perzië en Centraal-Azië, per zee rond Arabië — waren Venetië niet onbekend; zo verdiende Venetië zijn geld. Toen de familie Polo hun reis ondernam, opereerden ze in een commerciële wereld die Venetië eeuwenlang had opgebouwd.
De familie Polo en hun handel
De familie Polo waren mercanti — kooplieden — met lange commerciële banden met de Levant en de handelssnetwerken van de Zwarte Zee. Niccolò en Maffeo Polo hadden gehandeld in Constantinopel (toen onder Latijns bewind na de Vierde Kruistocht) en in de havensteden van de Zwarte Zee toen politieke onrust hen naar het oosten dwong. Hun eerste reis naar het hof van Kublai Khan (ruwweg 1260–1269) was een combinatie van diplomatisch toeval en commercieel opportunisme: vastzitten in Centraal-Azië door oorlogen, gingen ze door in plaats van terug te keren.
Toen Kublai Khan hen terugstuurde naar Europa met een verzoek om 100 geleerde mannen en wat olie van de lamp bij het Heilig Graf in Jeruzalem, keerden de Polo’s terug naar Venetië. De paus stuurde uiteindelijk twee broeders in plaats van honderd geleerden — beiden keerden vrijwel onmiddellijk om — en wat olie uit Jeruzalem. Toen ze in 1271 opnieuw vertrokken, ging de 17-jarige Marco mee.
De reis: over land naar China
De route die de Polo’s in 1271 namen was ruwweg: Venetië → Akko (haven in het huidige Israël) → Ayas (in het huidige Turkije) → door Anatolië → Tabriz (Perzië) → door Perzië naar Chorasan → over de Pamirgebergte → door Centraal-Azië → de Gobiwoestijn → naar het hof van Kublai Khan in Xanadu, ten noorden van het huidige Peking.
De reis duurde circa drie en een half jaar. Marco Polo geeft gedetailleerde beschrijvingen van wat hij onderweg observeerde: de zoutvlakten van Perzië, het Pamirplateau (‘het dak van de wereld’), de oasesteden van de Zijderoute (Kashgar, Samarkand, Khotan), de structuur van het postestafettesysteem van het Mongoolse rijk. Zijn beschrijvingen van plaatsen en volkeren die Europese lezers nooit hadden gezien, waren ofwel opmerkelijke inlichtingen uit de eerste hand, of een compilatie van andere bronnen — historici debatteren over welke proportie op welk fragment van toepassing is.
Bij het hof van Kublai Khan leek Marco Polo de Khan voldoende onder de indruk te hebben gemaakt om als hofambtenaar en gezant te worden aangesteld. Zijn bewering dat hij drie jaar lang de stad Yangzhou heeft bestuurd, is een van de meest betwiste specifieke beweringen in het boek. Wat niet betwist wordt is dat hij bijna 17 jaar in dienst van het Mongoolse hof doorbracht en naar Venetië terugkeerde met kennis over Azië die geen enkele westerse Europeaan eerder had opgetekend.
De terugkeer en het boek
Marco Polo keerde in 1295 terug naar Venetië — 24 jaar na vertrek, met een fortuin in edelstenen genaaid in de naden van hun jassen, aldus de familietraditie. Drie jaar later voerde hij een Venetiaanse oorlogsgalei in een zeegevecht met Genua.
Venetië en Genua waren de dominante zeemachten van de middeleeuwse Middellandse Zee en vochten herhaaldelijk om commerciële suprematie. De Slag bij Curzola (september 1298, bij het huidige Korčula in Kroatië) was een ernstige Venetiaanse nederlaag: 65 Venetiaanse galeien werden veroverd of vernietigd, en Marco Polo behoorde tot de gevangenen die naar Genua werden meegenomen.
In de Genuese gevangenis ontmoette Polo een schrijver uit Pisa genaamd Rustichello da Pisa, die al was gevestigd als schrijver van romantische literatuur. Samen produceerden ze Divisament dou Monde — de Beschrijving van de Wereld — waarbij Polo het materiaal verschafte en Rustichello de literaire vorm. Het boek werd geschreven in Oudfrans, de prestigieuze literaire taal van die tijd, hoewel het snel in het Italiaans en andere vertalingen circuleerde.
Het originele manuscript overleeft niet. Wat overleeft zijn circa 150 manuscriptkopiën in verschillende talen, elk met afwijkingen van de andere — wat u vertelt dat het boek snel en breed werd gekopieerd en aangepast, en dat er geen enkel gezaghebbend manuscript bestaat.
Waarom het boek er toe doet
Il Milione (zoals het in Venetië bekend werd) was de meest uitgebreide geografische beschrijving van Azië die een Europeaan had geproduceerd. Het beschreef de steden van China, het hof van Kublai Khan, het postsysteem van het Mongoolse rijk, de handelsroutes, de producten, de volkeren en de gewoonten van regio’s van Perzië tot Japan (dat Polo nooit bezocht maar beschreef op basis van geruchten).
De onmiddellijke commerciële impact was enorm. Kooplieden en heersers lazen het als een inlichtingendocument over handelsmogelijkheden. Columbus, meer dan twee eeuwen later, las een geannoteerd exemplaar van Marco Polo toen hij naar het westen voer in de hoop Azië vanuit de andere richting te bereiken — het exemplaar met de kantaantekeningen van Columbus overleeft in een bibliotheek in Sevilla.
Of Marco Polo gedeelten van het verhaal overdreef, verkeerd herinnerde of verzon is een vraag die historici hebben nagestreefd zonder consensus te bereiken. Het feit dat hij de Chinese Muur, het theedrinken of Chinese schrijfsystemen niet noemt — dingen die een 17-jarige inwoner vermoedelijk zou hebben opgemerkt — is een van de voornaamste argumenten die worden gebruikt door degenen die betwijfelen hoeveel van het verhaal op eigen observatie berust. Het antwoord van verdedigers is dat het boek een uitgestrekt gebied bestrijkt en werd gevormd door wat Rustichello dacht dat Europese lezers interessant zou vinden, niet door uitgebreide etnografische documentatie.
Het eerlijke antwoord is: we weten niet precies wat Marco Polo met zijn eigen ogen zag. Maar we weten dat het boek bestond, dat het obsessief werd gelezen door de mensen die het Tijdperk van de Ontdekkingen vormden, en dat het de manier waarop het Europese denken over Azië — en over de schaal en diversiteit van de wereld — zich in de volgende eeuwen ontwikkelde, heeft veranderd.
De Corte del Milion: Marco Polo’s Venetië bezoeken
De traditionele plek van Marco Polo’s geboorte en kinderthuishuis is in de Corte del Milion (ook bekend als Corte Seconda del Milion), een kleine binnenplaats in Cannaregio, bij de kerk van San Giovanni Crisostomo. De middeleeuwse huizen die worden verbonden met de familie Polo staan er nog steeds — een zeldzame overleving gezien hoeveel van Venetië in de loop der eeuwen is herbouwd. Een plaquette herdenkt de plek.
De binnenplaats is in geen formele zin een toeristische attractie; er is geen museum, geen rondleiding, geen toegangsprijs. Het is gewoon een Venetiaanse binnenplaats met middeleeuwse gebouwen, wat op zichzelf al iets is. De ervaring van het vinden ervan — wat navigeren door de straten van Cannaregio vereist in plaats van borden te volgen — is een kleine versie van de navigatoire onafhankelijkheid die Venetië beloont.
Vanuit de Corte del Milion bevindt u zich dicht bij het Teatro Malibran, dat de plek van het grotere eigendom van de familie Polo inneemt en werd vernoemd naar de operazangeres Maria Malibran in de 19de eeuw. De wijkgids voor Cannaregio behandelt het gebied in detail.
Marco Polo in het Venetiaanse culturele geheugen
Venetië heeft Marco Polo niet altijd behandeld als de onbetwiste held die het toeristische marketing misschien suggereert. De relatie van de Republiek van Venetië met hem tijdens zijn leven was transactioneel eerder dan vierend — hij was een koopman die nuttig was geweest voor een buitenlandse heerser, wiens boek met interesse werd gelezen maar niet werd behandeld als een document van Venetiaanse glorie. De latere verheerlijking van Polo als Venetiaanse ambassadeur voor de wereld ontwikkelde zich geleidelijk, versnellerend in de 19de en 20ste eeuw naarmate zijn verhaal internationaal bekender werd.
Het Teatro Malibran — het operagebouw gebouwd op de plek van het grotere eigendom van de familie Polo, nu een van Venetiës voornaamste locaties voor opera en klassieke muziek — heette oorspronkelijk Teatro San Giovanni Grisostomo (naar de nabijgelegen kerk). Het werd in de 19de eeuw hernoemd naar de sopraan Maria Malibran, die jong in Manchester in 1836 stierf en diep werd betreurd. De Polo-familieverbinding met de plek is een voetnoot eerder dan de primaire associatie.
Wat wel overleeft is de Corte del Milion, en de authentieke middeleeuwse gebouwen eromheen — een zeldzame fysieke verbinding met het Venetië van de 13de eeuw die de architectuur van de meeste stad niet biedt. De meeste middeleeuwse structuur van Venetië is herbouwd, gerestaureerd of verborgen. De middeleeuwse huizen van de Polo-binnenplaats zijn een echte overleving.
Hoe het verhaal van Marco Polo latere verkenningen beïnvloedde
De specifieke invloed van Il Milione op het Tijdperk van de Ontdekkingen is het waard in detail te begrijpen. Columbus is de beroemdste lezer, maar hij was niet uniek. Vasco da Gama, die in 1498 de zeeroute naar India opende — de route die uiteindelijk de commerciële suprematie van Venetië ondermijnde — werkte tegen een achtergrond van Marco Polo’s beschrijvingen van de Indische Oceaanhandel. Johannes van Plan Carpini, de vroegere Franciscaner reiziger die het Mongoolse hof bezocht, en Willem van Rubruck, die hem volgde, hadden vastgesteld dat de overland Azië-routes mogelijk waren; Marco Polo breidde wat bekend was dramatisch uit.
Het eigenaardige aan de invloed van Polo is dat hij het krachtigst werkte in mislukking: Columbus geloofde dat hij Azië had bereikt deels omdat hij afstanden meet aan de hand van het verhaal van Polo, en Polo’s schattingen van de oostelijke omvang van Azië waren aanzienlijk overdreven. De afstand van Europa naar Japan, zoals Columbus berekende op basis van Polo, was veel kleiner dan de werkelijkheid. Deze fout — die bijdroeg aan Columbus’s overtuiging dat hij Azië had bereikt toen hij de Caraïbische Zee bereikte — heeft sommige historici ertoe gebracht te betogen dat zonder de fouten van Marco Polo, Columbus zijn steungevers er misschien niet van had kunnen overtuigen dat de reis haalbaar was.
Marco Polo Airport: zijn naam in dagelijks gebruik
Venice Marco Polo Airport (IATA: VCE) verwerkt circa 11 miljoen passagiers per jaar en is de voornaamste internationale toegangspoort tot Venetië. Het bevindt zich op het vasteland bij Mestre, circa 12 km van Piazza San Marco.
De praktische vraag voor bezoekers is hoe ze van de luchthaven naar Venetië komen. Opties zijn: de Alilaguna openbare waterbus (€15, circa 75 minuten naar Piazza San Marco); een gedeelde watertaxi (circa €25–35 per persoon); een privéwatertaxi (circa €120 voor maximaal 6 passagiers); of een bus naar Piazzale Roma gevolgd door een vaporetto het centrum in.
Zie de gids voor de Marco Polo-luchthaventransfer voor gedetailleerde vergelijkingen van kosten en tijd.
Veelgestelde vragen over Marco Polo en Venetië
Waar werd Marco Polo geboren in Venetië?
De traditionele plek is de Corte del Milion (Corte Seconda del Milion) in Cannaregio, bij de kerk van San Giovanni Crisostomo. De middeleeuwse huizen die worden verbonden met de familie Polo bestaan nog steeds. Een plaquette markeert de plek.
Waarom heet het boek van Marco Polo ‘Il Milione’?
‘Il Milione’ is de bijnaam die het meest in Venetië wordt gebruikt. Het stamt ofwel van de familienaam van de Polo’s (mogelijk verwijzend naar een miljoen en hun rijkdom) of van de veronderstelde omvang van overdrijvingen in het boek.
Heeft Marco Polo werkelijk China bezocht?
De grote lijnen — over land door Perzië en Centraal-Azië naar het hof van Kublai Khan, bijna 17 jaar in Azië, terugkeer over zee — worden door de meeste historici aanvaard. Sommige specifieke beweringen zijn ter discussie gesteld, maar de consensus is dat hij wel degelijk naar Azië heeft gereisd.
Wat is er naar Marco Polo vernoemd in Venetië?
Venice Marco Polo Airport (VCE) is het meest prominente voorbeeld. Diverse straten en commerciële vestigingen in Venetië dragen ook de naam Polo.
Wanneer keerde Marco Polo terug naar Venetië en wat gebeurde er daarna?
Marco Polo keerde in 1295 terug naar Venetië. In 1298 werd hij gevangengenomen in de Slag bij Curzola terwijl hij voor Venetië vocht tegen Genua. Terwijl hij gevangen zat, dicteerde hij zijn reizen aan Rustichello da Pisa. Hij keerde in 1299 terug naar Venetië, trouwde, had drie dochters en stierf er in 1324.
