Marco Polo und Venedig: die Stadt hinter dem berühmtesten Reisenden der Welt
War Marco Polo wirklich aus Venedig?
Ja. Marco Polo wurde um 1254 in Venedig als Sohn einer Kaufmannsfamilie geboren. Er brach 1271 mit seinem Vater Niccolò und seinem Onkel Maffeo nach Asien auf, kehrte 1295 nach Venedig zurück, wurde in einem Seegefecht mit Genua gefangen genommen und diktierte seinen Reisebericht einem Schriftsteller namens Rustichello da Pisa im Gefängnis. Das Haus im Cannaregio-Viertel, das traditionell als sein Geburtsort gilt, steht noch.
Warum Venedig den berühmtesten Reisenden der Welt hervorbrachte
Marco Polo war in keinem einfachen Sinne ein Entdecker. Er war der Sohn eines Kaufmanns und folgte einer etablierten Handelsroute. Sein Vater Niccolò und sein Onkel Maffeo hatten die Reise zum Hof Kublai Khans schon einmal unternommen, bevor Marco geboren wurde, und ihre Rückkehr nach Venedig (ca. 1269) und zweite Abreise (1271, mit Marco) war es, die die rekordverdächtige Reise in Gang setzte.
Aber Venedig war genau die Stadt, die jemanden wie Marco Polo hervorbringen würde. In der zweiten Hälfte des 13. Jahrhunderts war Venedig die kommerziell vernetzteste Stadt der westlichen Welt. Venezianische Kaufleute hatten Handelsniederlassungen von London bis Alexandria bis ans Schwarze Meer. Die Handelsrouten in den Osten – über Land durch Persien und Zentralasien, zu Wasser um Arabien – waren Venedig nicht unbekannt; sie waren die Grundlage seines Reichtums. Als die Familie Polo ihre Reise antrat, handelten sie in einer kommerziellen Welt, die Venedig seit Jahrhunderten aufgebaut hatte.
Die Familie Polo und ihr Handel
Die Familie Polo war mercanti – Kaufleute – mit alten kommerziellen Verbindungen zur Levante und den Handelsnetzwerken des Schwarzen Meeres. Niccolò und Maffeo Polo hatten in Konstantinopel (das damals unter lateinischer Herrschaft nach dem Vierten Kreuzzug stand) und in den Schwarzmeeerhäfen gehandelt, als politische Unruhen sie ostwärts trieb. Ihre erste Reise zum Hof Kublai Khans (ca. 1260–1269) war eine Kombination aus diplomatischem Zufall und kaufmännischem Opportunismus: In Zentralasien durch Kriege gestrandet, drangen sie vorwärts statt umzukehren.
Als Kublai Khan sie mit der Bitte um 100 Gelehrte und Öl von der Lampe beim Heiligen Grab in Jerusalem nach Europa zurückschickte, kehrten die Polos nach Venedig zurück. Der Papst schickte schließlich zwei Mönche statt hundert Gelehrter – beide kehrten fast sofort um – und etwas Öl aus Jerusalem. Bei ihrer Abreise 1271 kam der 17-jährige Marco mit.
Die Reise: über Land nach China
Die Route, die die Polos 1271 einschlugen, verlief grob: Venedig → Akkon (Hafen im heutigen Israel) → Ayas (im heutigen Türkei) → durch Anatolien → Täbris (Persien) → durch Persien nach Khorasan → über das Pamir-Gebirge → durch Zentralasien → die Wüste Gobi → zum Hof Kublai Khans in Shangdu (Xanadu), nördlich des heutigen Peking.
Die Reise dauerte ca. dreieinhalb Jahre. Marco Polo gibt detaillierte Berichte über das, was er unterwegs beobachtete: die Salzebenen Persiens, das Pamir-Plateau („das Dach der Welt”), die Oasenstädte der Seidenstraße (Kaschgar, Samarkand, Khotan), die Struktur des mongolischen Reichs-Postrelais-Systems. Seine Beschreibungen von Orten und Völkern, die europäische Leser nie gesehen hatten, waren entweder bemerkenswerter Geheimdienst aus erster Hand oder eine Zusammenstellung aus anderen Quellen – Historiker debattieren, welcher Anteil auf welche Passage zutrifft.
Am Hof Kublai Khans beeindruckte Marco Polo offenbar den Khan so sehr, dass er als Hofbeamter und Gesandter eingesetzt wurde. Sein Anspruch, drei Jahre lang die Stadt Yangzhou regiert zu haben, ist eine der umstrittensten spezifischen Behauptungen im Buch. Was nicht bestritten wird: Er verbrachte fast 17 Jahre im Dienst des mongolischen Hofes und kehrte nach Venedig zurück mit Kenntnissen über Asien, die kein Westeuropäer zuvor festgehalten hatte.
Die Rückkehr und das Buch
Marco Polo kehrte 1295 nach Venedig zurück – 24 Jahre nach seiner Abreise, mit einem Vermögen an Edelsteinen, die der Überlieferung nach in die Nähte ihrer Mäntel eingenäht waren. Drei Jahre später befehligte er eine venezianische Kriegsgaleere in einem Seegefecht mit Genua.
Venedig und Genua waren die dominanten Seemächte des mittelalterlichen Mittelmeers, und sie kämpften wiederholt um kommerzielle Vorherrschaft. Die Schlacht von Curzola (September 1298, nahe dem heutigen Korčula in Kroatien) war eine schwere venezianische Niederlage: 65 venezianische Galeeren wurden gekapert oder zerstört, und Marco Polo gehörte zu den Gefangenen, die nach Genua gebracht wurden.
Im Gefängnis in Genua traf Polo auf einen Schriftsteller aus Pisa namens Rustichello da Pisa, der bereits als Verfasser von Romanliteratur etabliert war. Zusammen produzierten sie Divisament dou Monde – die Beschreibung der Welt –, wobei Polo das Material lieferte und Rustichello die literarische Form. Das Buch wurde auf Altfranzösisch verfasst, der prestigeträchtigen Literatursprache der Zeit, obwohl es schnell ins Italienische und andere Sprachen übersetzt wurde.
Das Originalmanuskript ist nicht erhalten. Was erhalten ist, sind ca. 150 Manuskriptexemplare in verschiedenen Sprachen, von denen jedes vom anderen abweicht – was zeigt, dass das Buch schnell und weitverbreitet kopiert und angepasst wurde und dass es keinen einzigen maßgeblichen Text gibt.
Warum das Buch wichtig ist
Il Milione (wie es in Venedig bekannt wurde) war die umfassendste geografische Beschreibung Asiens, die ein Europäer je produziert hatte. Es beschrieb Chinas Städte, Kublai Khans Hof, das Postrelais-System des mongolischen Reiches, die Handelsrouten, die Produkte, die Völker und die Bräuche von Regionen von Persien bis Japan (das Polo nie besuchte, aber vom Hörensagen beschrieb).
Seine unmittelbare kommerzielle Wirkung war enorm. Kaufleute und Herrscher lasen es als Geheimdienstdokument über Handelsmöglichkeiten. Kolumbus, mehr als zwei Jahrhunderte später, las eine kommentierte Ausgabe von Marco Polo, als er westwärts segelte in der Hoffnung, Asien von der anderen Richtung zu erreichen – die Ausgabe mit Kolumbus’ Randnotizen liegt in einer Bibliothek in Sevilla.
Ob Marco Polo Teile des Berichts übertrieben, falsch erinnert oder erfunden hat, ist eine Frage, der Historiker ohne Konsensusbildung nachgegangen sind. Die Tatsache, dass er die Chinesische Mauer, das Teetrinken oder chinesische Schriftsysteme nicht erwähnt – Dinge, die ein 17-jähriger Bewohner vermutlich bemerkt hätte – ist eines der Hauptargumente derer, die in Frage stellen, wie viel des Berichts aus erster Hand stammt. Die Antwort der Verteidiger: Das Buch deckt ein riesiges Territorium ab und war durch das geprägt, was Rustichello für europäische Leser interessant hielt, nicht durch umfassende ethnografische Dokumentation.
Die ehrliche Antwort lautet: Wir wissen nicht genau, was Marco Polo mit eigenen Augen sah. Aber wir wissen, dass das Buch existierte, dass es von den Menschen, die das Zeitalter der Entdeckungen prägten, besessen gelesen wurde, und dass es veränderte, wie das europäische Denken über Asien – und über die Größe und Vielfalt der Welt – sich in den folgenden Jahrhunderten entwickelte.
Die Corte del Milion: Marco Polos Venedig besuchen
Der traditionelle Geburts- und Kindheitsort Marco Polos ist in der Corte del Milion (auch als Corte Seconda del Milion bekannt), einem kleinen Hof in Cannaregio, nahe der Kirche San Giovanni Crisostomo. Die mittelalterlichen Häuser, die mit der Familie Polo in Verbindung stehen, stehen noch – ein seltenes Überleben angesichts dessen, wie viel Venedigs Bausubstanz im Laufe der Jahrhunderte neu errichtet wurde. Eine Tafel erinnert an den Ort.
Der Hof ist keine Touristenattraktion im formalen Sinne; es gibt kein Museum, keine Führung, keine Eintrittsgebühr. Es ist einfach ein venezianischer Hof mit mittelalterlichen Gebäuden, was an sich schon etwas ist. Das Erlebnis, ihn zu finden – was das Navigieren durch die Straßen von Cannaregio erfordert statt Schildern zu folgen – ist eine kleine Version der navigatorischen Eigenständigkeit, die Venedig belohnt.
Von der Corte del Milion ist man nahe am Teatro Malibran, das den Standort des größeren Besitzes der Familie Polo belegt und im 19. Jahrhundert nach der Opernsängerin Maria Malibran benannt wurde. Der Cannaregio-Viertel-Leitfaden behandelt das Gebiet ausführlich.
Marco Polo im venezianischen Kulturgedächtnis
Venedig hat Marco Polo nicht immer als den unkomplizierten Helden behandelt, den die Tourismusvermarktung nahelegt. Die Beziehung der Republik Venedig zu ihm zu seinen Lebzeiten war transaktionaler als feierlicher Natur – er war ein Kaufmann, der einem fremden Herrscher nützlich gewesen war, dessen Buch mit Interesse gelesen wurde, aber nicht als Dokument venezianischen Ruhms behandelt wurde. Die spätere Verherrlichung Polos als venezianischen Botschafter in die Welt entwickelte sich schrittweise, beschleunigt im 19. und 20. Jahrhundert, als seine Geschichte international bekannter wurde.
Das Teatro Malibran – das Opernhaus, das auf dem Standort des größeren Besitzes der Familie Polo errichtet wurde und heute eine der Hauptbühnen Venedigs für Oper und klassische Musik ist – hieß ursprünglich Teatro San Giovanni Grisostomo (nach der nahen Kirche). Es wurde im 19. Jahrhundert nach der Sopranistin Maria Malibran umbenannt, die jung in Manchester starb und tief betrauert wurde. Die Verbindung zur Familie Polo ist eher eine Fußnote als die primäre Assoziation.
Was erhalten bleibt, ist die Corte del Milion und die echten mittelalterlichen Gebäude darum herum – eine seltene physische Verbindung zum Venedig des 13. Jahrhunderts, die der größte Teil der Stadtarchitektur nicht bietet. Das mittelalterliche Gefüge Venedigs wurde weitgehend umgebaut, restauriert oder verdeckt. Die mittelalterlichen Häuser des Polo-Hofes sind ein echtes Überbleibsel.
Wie Marco Polos Bericht spätere Erkundungen beeinflusste
Der spezifische Einfluss von Il Milione auf das Zeitalter der Entdeckungen ist es wert, im Detail verstanden zu werden. Kolumbus ist der bekannteste Leser, aber er war nicht einzigartig. Vasco da Gama, der 1498 den Seeweg nach Indien öffnete – die Route, die schließlich Venedigs kommerzielle Vorherrschaft unterhöhlte –, arbeitete vor dem Hintergrund von Marco Polos Beschreibungen des Indischen Ozeanhandels. Johannes von Plano Carpini, der frühere Franziskanerreisende, der den Mongolenhof besuchte, und Wilhelm von Rubruck, der ihm folgte, hatten gezeigt, dass die Landrouten nach Asien möglich waren; Marco Polo erweiterte das Bekannte dramatisch.
Das Eigentümliche an Polos Einfluss ist, dass er am stärksten im Scheitern wirkte: Kolumbus glaubte, Asien erreicht zu haben, teils weil er Entfernungen gegen Polos Bericht maß, und Polos Schätzungen über die östliche Ausdehnung Asiens waren erheblich übertrieben. Die Entfernung von Europa nach Japan, wie Kolumbus sie aus Polo extrapolierte, war viel kleiner als die Realität. Dieser Fehler – der zu Kolumbus’ Überzeugung beitrug, Asien erreicht zu haben, als er in der Karibik ankam – hat einige Historiker zu der Aussage geführt, dass ohne Marco Polos Irrtümer Kolumbus seine Geldgeber vielleicht nicht überzeugt hätte, dass die Reise durchführbar war.
Der Flughafen Marco Polo: sein Name im täglichen Gebrauch
Der Flughafen Venedig Marco Polo (IATA: VCE) wickelt jährlich ca. 11 Millionen Passagiere ab und ist das wichtigste internationale Eingangstor nach Venedig. Er liegt auf dem Festland nahe Mestre, ca. 12 km vom Markusplatz entfernt.
Die praktische Frage für Besucher: wie man vom Flughafen nach Venedig kommt. Optionen sind: Alilaguna-Wasserbus (15 €, ca. 75 Minuten bis Piazza San Marco); gemeinsames Wassertaxi (ca. 25–35 € pro Person); privates Wassertaxi (ca. 120 € für bis zu 6 Passagiere); oder Bus nach Piazzale Roma, dann Vaporetto ins Zentrum.
Den vollständigen Kosten-Zeit-Vergleich bietet der Marco-Polo-Flughafen-Transfer-Leitfaden.
Häufig gestellte Fragen zu Marco Polo und Venedig
Wo wurde Marco Polo in Venedig geboren?
Der traditionelle Geburtsort ist die Corte del Milion (Corte Seconda del Milion) in Cannaregio, nahe der Kirche San Giovanni Crisostomo. Die mittelalterlichen Häuser, die mit der Familie Polo in Verbindung stehen, existieren noch. Eine Gedenktafel markiert den Ort.
Warum heißt Marco Polos Buch ‘Il Milione’?
‘Il Milione’ ist der in Venedig gebräuchlichste Spitzname. Er leitet sich entweder vom Familienspitznamen Polo (möglicherweise ‘Million’, auf ihren Reichtum anspielend) oder von dem angeblichen Ausmaß der Übertreibungen im Buch ab.
Hat Marco Polo wirklich China bereist?
Die groben Züge – über Land durch Persien und Zentralasien zum Hof Kublai Khans, fast 17 Jahre in Asien, Rückkehr auf dem Seeweg – werden von den meisten Historikern akzeptiert. Einige spezifische Behauptungen wurden in Frage gestellt, aber der Konsens besagt, dass er tatsächlich nach Asien reiste.
Was ist in Venedig nach Marco Polo benannt?
Der Flughafen Venedig Marco Polo (VCE) ist das prominenteste Beispiel. Verschiedene Straßen und Handelsetablissements in Venedig tragen ebenfalls den Polo-Namen.
Wann kehrte Marco Polo nach Venedig zurück und was geschah danach?
Marco Polo kehrte 1295 nach Venedig zurück. 1298 wurde er in der Schlacht von Curzola im Kampf für Venedig gegen Genua gefangen genommen. Im Gefängnis diktierte er seine Reisen Rustichello da Pisa. Er kehrte 1299 nach Venedig zurück, heiratete, hatte drei Töchter und starb dort 1324.
