Marco Polo et Venise : la ville derrière le voyageur le plus célèbre du monde
Marco Polo était-il vraiment de Venise ?
Oui. Marco Polo est né à Venise vers 1254, fils d'une famille de marchands. Il est parti pour l'Asie en 1271 avec son père Niccolò et son oncle Maffeo, est revenu à Venise en 1295, a été capturé lors d'une bataille navale contre Gênes, et a dicté son récit de voyage à un écrivain nommé Rustichello da Pisa pendant sa captivité. La maison du sestiere de Cannaregio traditionnellement identifiée comme son lieu de naissance existe encore.
Pourquoi Venise a produit le voyageur le plus célèbre du monde
Marco Polo n’était pas, au sens simple du terme, un explorateur. Il était le fils d’un marchand suivant une route commerciale établie. Son père Niccolò et son oncle Maffeo avaient déjà effectué le voyage jusqu’à la cour de Kubilaï Khan une fois avant la naissance de Marco, et c’est leur retour à Venise (vers 1269) et leur second départ (1271, en emmenant Marco avec eux) qui lancèrent le voyage record.
Mais Venise était exactement la ville qui produirait quelqu’un comme Marco Polo. Dans la seconde moitié du XIIIe siècle, Venise était la ville la plus connectée commercialement du monde occidental. Les marchands vénitiens avaient des comptoirs commerciaux de Londres à Alexandrie en passant par la mer Noire. Les routes commerciales vers l’est — par voie terrestre à travers la Perse et l’Asie centrale, par mer autour de l’Arabie — n’étaient pas inconnues à Venise ; c’est ainsi que Venise gagnait son argent. Quand la famille Polo entreprit son voyage, elle opérait dans un monde commercial que Venise avait passé des siècles à construire.
La famille Polo et leur commerce
La famille Polo était des marchands (mercanti) ayant de longues connexions commerciales avec le Levant et les réseaux commerciaux de la mer Noire. Niccolò et Maffeo Polo négociaient à Constantinople (alors sous domination latine suite à la quatrième croisade) et dans les ports de la mer Noire quand des bouleversements politiques les poussèrent vers l’est. Leur premier voyage jusqu’à la cour de Kubilaï Khan (vers 1260–1269) fut une combinaison d’accident diplomatique et d’opportunisme commercial : bloqués en Asie centrale par des guerres, ils préférèrent avancer plutôt que faire demi-tour.
Quand Kubilaï Khan les renvoya en Europe avec une demande de 100 savants et d’un peu d’huile de la lampe du Saint-Sépulcre à Jérusalem, les Polo revinrent à Venise. Le pape envoya finalement deux frères plutôt que cent savants — tous deux rebroussèrent chemin presque immédiatement — et un peu d’huile de Jérusalem. Quand ils repartirent en 1271, le jeune Marco de 17 ans les accompagnait.
Le voyage : la route terrestre vers la Chine
L’itinéraire emprunté par les Polo en 1271 était approximativement : Venise → Acre (port en Israël actuel) → Ayas (en Turquie actuelle) → à travers l’Anatolie → Tabriz (Perse) → à travers la Perse jusqu’au Khorasan → à travers les montagnes du Pamir → à travers l’Asie centrale → le désert de Gobi → jusqu’à la cour de Kubilaï Khan à Shangdu (Xanadu), au nord de Pékin.
Le voyage prit environ trois ans et demi. Marco Polo donne des récits détaillés de ce qu’il observa en chemin : les plaques de sel de Perse, le plateau du Pamir (« le toit du monde »), les cités-oasis de la Route de la Soie (Kashgar, Samarcande, Khotan), la structure du système de relais postal de l’empire mongol. Ses descriptions de lieux et de peuples que les lecteurs européens n’avaient jamais rencontrés étaient soit des renseignements remarquables recueillis de première main, soit une compilation d’autres sources — les historiens débattent de la proportion applicable à chaque passage.
À la cour de Kubilaï Khan, Marco Polo semble avoir impressionné le Khan suffisamment pour être employé comme fonctionnaire de la cour et envoyé. Sa prétention d’avoir gouverné la ville de Yangzhou pendant trois ans est l’une des affirmations spécifiques les plus contestées dans le livre. Ce qui n’est pas contesté, c’est qu’il passa près de 17 ans au service de la cour mongole et retourna à Venise en ayant appris sur l’Asie ce qu’aucun Européen n’avait auparavant consigné par écrit.
Le retour et le livre
Marco Polo revint à Venise en 1295 — 24 ans après son départ, avec une fortune en pierres précieuses cousues dans les coutures de leurs manteaux selon la tradition familiale. Trois ans plus tard, il commandait une galère de guerre vénitienne lors d’un engagement naval contre Gênes.
Venise et Gênes étaient les puissances maritimes dominantes de la Méditerranée médiévale, et elles se battirent à plusieurs reprises pour la suprématie commerciale. La bataille de Curzola (septembre 1298, près de Korčula actuelle en Croatie) fut une sérieuse défaite vénitienne : 65 galères vénitiennes furent capturées ou détruites, et Marco Polo se retrouva parmi les prisonniers emmenés à Gênes.
Dans la prison génoise, Polo rencontra un écrivain de Pise nommé Rustichello da Pisa, déjà établi comme auteur de littérature romanesque. Ensemble, ils produisirent le Divisament dou Monde — la Description du Monde — Polo fournissant le matériau et Rustichello la forme littéraire. Le livre fut rédigé en vieux français, la langue littéraire de prestige de l’époque, bien qu’il circulât rapidement en traductions italienne et autres.
Le manuscrit original n’a pas survécu. Ce qui subsiste, c’est environ 150 copies manuscrites en diverses langues, chacune différant des autres — ce qui indique que le livre fut copié et adapté rapidement et largement, et qu’il n’existe pas de texte unique faisant autorité.
Pourquoi le livre importe
Il Milione (comme il fut connu à Venise) était la description géographique de l’Asie la plus complète qu’un Européen ait jamais produite. Il décrivait les villes de Chine, la cour de Kubilaï Khan, le système postal de l’empire mongol, les routes commerciales, les produits, les peuples et les coutumes de régions allant de la Perse jusqu’au Japon (que Polo n’a jamais visité mais décrit de source indirecte).
Son impact commercial immédiat fut énorme. Marchands et souverains le lurent comme un document de renseignement sur les opportunités commerciales. Colomb, plus de deux siècles plus tard, lisait un exemplaire annoté de Marco Polo quand il navigua vers l’ouest en espérant atteindre l’Asie par l’autre côté — l’exemplaire avec les annotations marginales de Colomb est conservé dans une bibliothèque de Séville.
La question de savoir si Marco Polo exagéra, déforma ou fabriqua des parties du récit est une question que les historiens ont poursuivie sans parvenir à un consensus. Le fait qu’il ne mentionne pas la Grande Muraille de Chine, la consommation de thé ou les systèmes d’écriture chinois — des choses qu’un résident de 17 ans aurait vraisemblablement remarquées — est l’un des principaux arguments utilisés par ceux qui remettent en question la part du récit relevant d’une observation directe. Les défenseurs répondent que le livre couvre un vaste territoire et fut façonné par ce que Rustichello pensait qui intéresserait les lecteurs européens, et non par une documentation ethnographique exhaustive.
La réponse honnête est : nous ne savons pas exactement ce que Marco Polo a vu de ses propres yeux. Mais nous savons que le livre a existé, qu’il fut lu avec obsession par les personnes qui ont façonné l’ère des Grandes Découvertes, et qu’il a transformé la façon dont la pensée européenne sur l’Asie — et sur l’échelle et la diversité du monde — a évolué au cours des siècles suivants.
La Corte del Milion : visiter le Venise de Marco Polo
Le site traditionnel de la naissance et de l’enfance de Marco Polo se trouve dans la Corte del Milion (aussi connue sous le nom de Corte Seconda del Milion), une petite cour à Cannaregio, près de l’église San Giovanni Crisostomo. Les maisons médiévales associées à la famille Polo existent encore — une rare survivance compte tenu de la quantité de Venise reconstruite au fil des siècles. Une plaque commémore le site.
La cour n’est pas une attraction touristique au sens formel ; il n’y a pas de musée, pas de visite guidée, pas d’entrée payante. C’est simplement une cour vénitienne avec des bâtiments médiévaux, ce qui est en soi quelque chose. L’expérience de la trouver — ce qui nécessite de naviguer dans les rues de Cannaregio plutôt que de suivre des panneaux — est une petite version de l’indépendance de navigation que Venise récompense.
Depuis la Corte del Milion, vous êtes proche du Teatro Malibran, qui occupe le site de la propriété plus grande de la famille Polo et fut nommé d’après la chanteuse d’opéra Maria Malibran au XIXe siècle. Le guide du quartier de Cannaregio couvre la zone en détail.
Marco Polo dans la mémoire culturelle vénitienne
Venise n’a pas toujours traité Marco Polo comme le héros sans équivoque que le marketing touristique pourrait suggérer. La relation de la République de Venise avec lui de son vivant était transactionnelle plutôt que laudative — il était un marchand qui avait été utile à un souverain étranger, dont le livre était lu avec intérêt mais pas traité comme un document de la gloire vénitienne. La lionisation ultérieure de Polo comme ambassadeur vénitien auprès du monde se développa progressivement, s’accélérant aux XIXe et XXe siècles à mesure que son histoire devenait plus largement connue à l’international.
Le Teatro Malibran — la salle d’opéra construite sur le site de la propriété plus grande de la famille Polo, aujourd’hui l’un des principaux lieux d’opéra et de musique classique de Venise — s’appelait à l’origine Teatro San Giovanni Grisostomo (d’après l’église voisine). Il fut renommé au XIXe siècle en hommage à la soprano Maria Malibran, décédée jeune à Manchester en 1836 et profondément pleurée. Le lien avec la famille Polo est une note de bas de page plutôt que l’association principale.
Ce qui subsiste, c’est la Corte del Milion, et les maisons médiévales authentiques qui l’entourent — un lien physique rare avec le Venise du XIIIe siècle que la plupart de l’architecture de la ville ne fournit pas. La grande majorité du tissu médiéval de Venise a été reconstruite, restaurée ou masquée. Les maisons médiévales de la cour des Polo sont une survivance authentique.
Comment le récit de Marco Polo a influencé les explorations ultérieures
L’influence spécifique d’Il Milione sur l’ère des Grandes Découvertes mérite d’être comprise en détail. Colomb est le lecteur le plus célèbre, mais il n’était pas unique. Vasco de Gama, qui ouvrit la route maritime vers l’Inde en 1498 — la route qui finit par saper la suprématie commerciale de Venise — opérait dans le contexte des descriptions de Marco Polo sur le commerce en océan Indien. Jean de Plan Carpin, le premier voyageur franciscain à visiter la cour mongole, et Guillaume de Rubrouck, qui lui succéda, avaient établi que les routes terrestres vers l’Asie étaient praticables ; Marco Polo étendit considérablement ce qui était connu.
La particularité de l’influence de Polo est qu’elle opéra le plus puissamment dans l’échec : Colomb croyait avoir atteint l’Asie en partie parce qu’il mesurait les distances d’après le récit de Polo, et les estimations de Polo sur l’étendue orientale de l’Asie étaient substantiellement exagérées. La distance de l’Europe au Japon, telle que Colomb l’extrapolait de Polo, était bien inférieure à la réalité. Cette erreur — qui contribua à la conviction de Colomb qu’il avait atteint l’Asie quand il atteignit les Caraïbes — a conduit certains historiens à soutenir que sans les erreurs de Marco Polo, Colomb n’aurait peut-être pas convaincu ses bailleurs de fonds que le voyage était réalisable.
L’aéroport Marco Polo : son nom dans l’usage quotidien
L’aéroport Marco Polo de Venise (IATA : VCE) traite environ 11 millions de passagers par an et est la principale porte d’entrée internationale de Venise. Il est situé sur le continent près de Mestre, à environ 12 km de la Piazza San Marco.
La question pratique pour les visiteurs est de savoir comment rejoindre Venise depuis l’aéroport. Les options comprennent : la navette publique Alilaguna (15 €, environ 75 minutes jusqu’à la Piazza San Marco) ; un taxi nautique partagé (environ 25 à 35 € par personne) ; un taxi nautique privé (environ 120 € pour jusqu’à 6 passagers) ; ou un bus jusqu’à Piazzale Roma suivi d’un vaporetto vers le centre.
Voir le guide des transferts depuis l’aéroport Marco Polo pour des comparaisons détaillées des coûts et des durées.
Questions fréquentes sur Marco Polo et Venise
Où Marco Polo est-il né à Venise ?
Le site traditionnel est la Corte del Milion (Corte Seconda del Milion) à Cannaregio, près de l’église San Giovanni Crisostomo. Les maisons médiévales associées à la famille Polo existent encore. Une plaque marque le site.
Pourquoi le livre de Marco Polo s’appelle-t-il « Il Milione » ?
« Il Milione » est le surnom le plus utilisé à Venise. Il dérive soit du surnom de la famille Polo (signifiant peut-être million, en référence à leur richesse) soit de la supposée ampleur des exagérations dans le livre.
Marco Polo s’est-il vraiment rendu en Chine ?
Les grandes lignes — par voie terrestre à travers la Perse et l’Asie centrale jusqu’à la cour de Kubilaï Khan, près de 17 ans en Asie, retour par mer — sont acceptées par la plupart des historiens. Certaines affirmations spécifiques ont été remises en question, mais le consensus est qu’il a bien voyagé en Asie.
Que porte le nom de Marco Polo à Venise ?
L’aéroport Marco Polo de Venise (VCE) est l’exemple le plus notable. Diverses rues et établissements commerciaux à Venise portent également le nom des Polo.
Quand Marco Polo est-il revenu à Venise et qu’est-il arrivé ensuite ?
Marco Polo revint à Venise en 1295. En 1298, il fut capturé à la bataille de Curzola en combattant pour Venise contre Gênes. Pendant sa captivité, il dicta ses voyages à Rustichello da Pisa. Il retourna à Venise en 1299, se maria, eut trois filles et mourut là-bas en 1324.
