De dag dat Venetië onder onze voeten overstroomde

De sirenes begonnen om zes uur ‘s ochtends

Ik hoorde de eerste toon om kwart over zes. Een lange, stijgende jammer ergens van over de daken. Dan een tweede. Tegen de derde keek ik al op mijn telefoon en opende de MOSE-alarm-app, die 105 cm voorspelde voor acht uur. De ontbijtzaal van het hostel vulde zich met mensen die laarzen met elkaar vergeleekden.

Dit was niet de fotogenieke ramp die je soms op nieuwssites ziet — geen bureaus die drijven langs doorweekte winkelpuien, geen kathedralen kniedip in bruin water. Dat soort extreme overstromingen, de 140 cm-plus-gebeurtenissen die internationale krantenkoppen haalden voor MOSE in gebruik genomen werd, is werkelijk zeldzaam geworden. Maar 105 cm is nog steeds genoeg om delen van Venetië interessant te maken.

Dit is hoe die dag er werkelijk uitzag.

Hoe acqua alta werkt (de snelle versie)

De getijden in de noordelijke Adriatische Zee zijn relatief klein — misschien 50 tot 70 cm schommeling op een normale dag. Het probleem is dat wanneer een krachtige zuidenwind (de sirocco) water van het zuiden de Adriatische Zee opduwt terwijl er tegelijkertijd een hoog tij is, de lagune nergens het surplus kwijt kan en het de straten instroomt.

De kwetsbare gebieden zijn de laagst gelegen — voornamelijk San Marco, delen van Rialto en een paar stukken Cannaregio. Het hoogst gelegen terrein in Venetië is opmerkelijk droog zelfs tijdens een significante gebeurtenis. Het grootste deel van de stad ligt boven de typische overstromingslijn.

Sinds 2020 is het MOSE-barrièresysteem actief bij de laguneingangen. Het heft een rij metalen kleppen op bij de drie passages die de lagune met de zee verbinden, waardoor de getijdenstuwing wordt geblokkeerd voordat die de stad bereikt. Het systeem heeft de frequentie van ernstige gebeurtenissen dramatisch verminderd, maar het wordt niet ingezet voor elke getijdenstuwing — alleen voor voorspellingen boven ruwweg 130 cm. Matige gebeurtenissen zoals onze 105 cm-ochtend vinden nog steeds plaats.

Je kunt de real-time voorspelling controleren op de Centro Maree-website of hun app. De stad verstuurt ook sms-waarschuwingen als je je registreert, en de waarschuwingssirenes zijn in elke wijk: één toon betekent een voorspelling van 110 cm, twee tonen 120 cm, drie tonen 130 cm, vier tonen 140 cm. We hadden twee tonen op onze ochtend — dus matig, niet dramatisch.

Hoe 105 cm eruitziet van binnenuit

Tegen acht uur begon het water te sluipen over het laagste punt van Campo San Marco — de noordwesthoek bij de Procuratie. Het was daar zo’n 15 cm diep. De passerelle (de verhoogde metalen loopplanken die de stad opgeslagen houdt in stapels rondom laaglgelegen gebieden) waren ‘s nachts automatisch uitgerold en strekten zich over het plein uit in nette rijen.

We keken hoe een groep toeristen, duidelijk onvoobereid, probeerde door het water te waden in gymschoenen. Een plaatselijke vrouw in rubberlaarzen liep snel langs hen met een boodschappentas en de uitdrukking van iemand die dit ongeveer vijfhonderd keer heeft meegemaakt.

De iconische beelden die je van Venetië ziet overstromen — drijvende stoelen, kelners in waadlaarzen die espresso serveren — zijn nog deels echt, maar meer theatraal dan catastrofaal. De restaurants bij San Marco bewaren werkelijk rubberlaarzen achter de bar. Het personeel is werkelijk onverstoord. Een barman met wie we spraken bij Caffè Florian zei dat hij zestig of zeventig acqua alta-gebeurtenissen in zijn carrière had meegemaakt en het ergste deel de mopping-up was.

Wat me het meest trof was hoe snel het voorbijging. Tegen half elf was de voorspelde piek gekomen en gegaan, trok het water al terug, en tegen het middaguur was het plein slechts vochtig. De passerelle stonden nog — ze worden tot de middag gelaten, voor de zekerheid — maar de noodsituatie was in feite voorbij.

Wat we deden (en wat we aanbevelen)

Ons plan voor de ochtend was het Dogenpaleis. Het museum blijft open tijdens acqua alta — de ingang is verhoogd en de hoofdzalen zijn niet getroffen — maar de begane-vloer-cadeauwinkel had zo’n drie centimeter water er doorheen stromen toen we aankwamen, en een personeelslid met een trekker werkte al het probleem aan. We hadden onze tickets, we gingen naar binnen, we brachten twee uur door met kijken naar buitengewone dingen. De overstroming was volledig irrelevant van binnenuit.

Dogenpaleis Secret Itineraries — boek van tevoren ongeacht het seizoen

Na het paleis liepen we langs het verhoogde loopplankpad door San Marco, staken de Ponte della Paglia over boven een kanaal dat zichtbaar voller was dan normaal, en vonden een bacaro in Castello die volledig ongetroffen was — hoger gelegen terrein, droge vloer, uitstekende cicchetti, licht verbaasd door toeristen die eisten hun “overstroomde” tafels te fotograferen. (De tafels waren droog. De toeristen waren teleurgesteld.)

Het beste advies voor een acqua alta-dag is je plannen te verschuiven naar de hogere delen van de stad. Dorsoduro — met name de Zattere en het gebied rondom de Accademia — stroomt zelden betekenisvol over. Castello ten oosten van San Marco ligt hoger. Het Joodse Ghetto in Cannaregio ligt aan de noordkant van de stad en ontsnapt doorgaans aan het ergste.

Uitrusting die er werkelijk toe doet

Rubberlaarzen of waterdichte overschoenen. Dit is niet onderhandelbaar als je in oktober, november of december bezoekt. Een standaard paar rubberen overschoenen vouwt plat in een tas en neemt ruwweg de ruimte van een paperbackboek in. Wanneer je ze nodig hebt, heb je ze goed nodig.

Laarzen betekenen ook dat je normaal kunt lopen in plaats van dat minzame gehop over natte plekken dat iedereen anders doet. Er zit een bepaalde voldoening in door 10 cm water te stappen in goede laarzen terwijl mensen om je heen wanhopig op zoek zijn naar de droge route.

De acqua alta-gids heeft meer detail over uitrusting, voorspelling en het MOSE-systeem als je er dieper op in wilt gaan.

De emotionele werkelijkheid

Er is iets werkelijk ontroerends aan het kijken naar een stad die overstroming beheert als routineonderdeel van het leven. Venetië doet dit al twaalf honderd jaar. De bewoners hebben een buitengewone kalmte erover — de laarzen komen tevoorschijn, de passerelle gaan omhoog, de winkels zetten hun voorraad op hogere planken, en tegen de lunch gaat iedereen verder.

Wat ik onverwachts roerend vond was de relatie tussen de stad en het water. Rond half tien, met de vloed bijna op zijn hoogtepunt, zat een man op de passerelle bij de Basiliek, volkomen stil, kijkend naar de reflecties in het overstroomde plein. Het was geen toerist — hij had een boodschappentas, hij was gekleed voor kantoor. Hij keek gewoon naar zijn stad die deed wat zijn stad doet.

Het is een van de mooiere dingen die ik heb gezien in een plek vol mooie dingen.

Wat ik had willen weten van tevoren

De acqua alta-alarmen komen op onregelmatige intervallen — eerste, tweede, derde tonen — en tenzij je je hebt ingelezen over het systeem, is de betekenis van elk niet vanzelfsprekend. De stad plaatst interpretatiepgidsen bij aanlegplaatsen en het algoritme voor het aantal tonen versus de overstromingshoogte is eenvoudig zodra je het weet.

Ik wist het niet. Ik bracht twintig minuten door met proberen te bedenken of één toon “water komt” of “water weg” betekende terwijl ik in sokken bij de deur van het hostel stond. Download de iMARE Venice-app of de Venezia Unica-app voor je aankomt — ze geven real-time voorspellingen en meldingen.

Ook: acqua alta is niet hetzelfde als een regendag. De overstroming komt van de getijdenlagune onder de stad, niet van bovenaf. Je kunt acqua alta hebben op een volkomen heldere zonnige dag. Omgekeerd produceert hevige regen zonder gelijktijdige getijdenstuwing natte straten en volle goten maar niet de dramatische water-in-het-plein-overstroming. De twee zijn afzonderlijke fenomenen.

De acqua alta-gids heeft de technische uitleg van waarom dit gebeurt en de rol van het MOSE-barrièresysteem bij het beheersen ervan. Het begrijpen van de mechanica maakt de gebeurtenis minder alarmerend en interessanter wanneer je erin staat.

Moet acqua alta je plannen veranderen?

Slechts licht. Boek geen reis in de verwachting dat je het vermijdt — november en december in Venetië zullen waarschijnlijk minstens één gebeurtenis omvatten. Maar een matige acqua alta (onder 110 cm) is eerlijk gezegd een spektakel eerder dan een verstoring, en met degelijke laarzen wordt het een van die ervaringen die mensen die in augustus bezochten nooit meemaken.

De winter Venetië-gids gaat hier dieper op in, inclusief wat het MOSE-schema betekent voor de meer dramatische gebeurtenissen. En als je een langer verblijf doet, bevat ons 4-daags Venetiëitinerarium een ochtend die kan meebewegen met weersgebeurtenissen zonder de structuur te ruïneren.

Het enige wat ik zou zeggen is dit: als je Venetië verlaat na door acqua alta te hebben gelopen, heb je iets eerlijkers gezien dan welke ansichtkaart ook. De stad is mooi wanneer ze overstroomt. Ze is ook licht surrealistisch en erg nat. Beide zijn tegelijkertijd waar, en dat is heel Venetiaans.